CONVERTEN ALGAS EN PETRÓLEO 

CRUDO

  Investigadores estadounidenses desenrolaron un proceso químico que, en só uns minutos, logra converter algas cosechadas -una pasta verde coa consistencia dun puré de guisantes- en petróleo crudo. Na natureza, este mesmo proceso tarda millóns de anos. Unha compañía de biocombustibles con sede en Utah xa está traballando para construir una planta piloto onde desenrolar esta tecnoloxía.

  A idea de utilizar algas para producir petróleo non é nova, pero o sistema empregado polo Laboratorio Nacional do Noroeste do Pacífico (PNNL) resulta, según anuncia, máis barata, rápida e eficiente. Durante o proceso, unha suspensión viscosa de algas bótase no extremo dun reactor químico. Unha vez en funcionamiento, en menos dunha hora sae petróleo crudo xunto con auga e un chorro de material que contén fósforo e que puede ser reciclado para cultivar máis algas.

  Cun refinado adicional convencional, o aceite de algas en bruto convértese en combustible para avións, gasolina ou diesel. A auga residual tamén se procesa, para obter gas e sustancias como potasio y nitróxeno, que, coa auga depurada, tamén poden ser reciclados para facer crecer máis algas.

  «O coste é o gran obstáculo para elaborar un combustible a base de algas», di Douglas Elliot, responsable da investigación. «Creemos que o proceso que creamos axudará a que os biocombustibles de algas sexan moito máis económicos». Según explican desde o PNNL, ese aforro conséguese gracias á combinación de varios pasos químicos nun só proceso continuo, sobre todo polo uso de algas molladas cun 80% o 90% de auga. A maioría dos procesos actuais esixen secar as algas, o que requiere moita enerxía e é caro.

  O sistema funciona a unha temperatura de 350 grados Celsius e unha presión moi alta de 206 bares. «É coma o uso dunha pota a presión, soamente que as presións e temperaturas que utilizamos son moito máis altos», apunta Elliott. En efecto, os científicos duplican o proceso natural de transformación de algas en petróleo que no medio ambiente tarda millóns de anos, pero no laboratorio es «moito, moito máis rápido».

  A investigación suscitou o interés das compañías de biocombustibles. Unha delas, Genifuel Corp, con base en Utah, decidiu sacalo adiante e obtivo unha licencia para esta tecnoloxía. Xunto cos científicos do PNNL constúen unha planta industrial para desenrolala.